Un reportage local sur un audit judiciaire ayant mis au jour un reçu de petite caisse de R 5 000 qualifié d'« argent de pot-de-vin » destiné à une municipalité a suscité une grande indignation quant aux attitudes corrompues ainsi révélées. Mais le suivi de ce montant est-il corrompu ou simplement une façon pragmatique de gérer un problème bien réel ?
Qu'est-ce que la corruption ?
Dans sa forme la plus simple, la corruption consiste à offrir quelque chose à une personne en position de pouvoir afin de modifier ou d'influencer son comportement à votre avantage ou à celui de votre entreprise ou cause. Les pots-de-vin peuvent prendre toutes sortes de formes : espèces, cadeaux, faveurs ou divertissements somptueux ; mais tous ne constituent pas nécessairement des pots-de-vin. Ce qui est considéré comme un pot-de-vin varie d'un pays à l'autre et d'une culture à l'autre.
Où se situe la limite ?
Offrir un cadeau en signe d'appréciation ou de respect peut être interprété comme un pot-de-vin dans un pays où c'est une pratique courante et même une dépense fiscalement déductible dans un autre. Dans certaines cultures, un pot-de-vin en espèces ou un « pourboire » pour remercier quelqu'un de son aide est une tradition, offrir des cadeaux en signe de respect ou de satisfaction de travailler ensemble est la norme, et faire venir des clients potentiels dans votre pays en les logeant dans de bons hôtels avec repas et divertissements inclus pendant toute la durée de leur séjour est tout simplement pratique s'ils viennent uniquement pour visiter vos installations.
Inviter des clients ou des clients potentiels dans une loge privée pour un match de rugby — est-ce du divertissement ou un pot-de-vin ? Si un directeur commercial apprend qu'un concurrent a courtisé un client potentiel à grands frais et décide de surenchérir en lui offrant des billets pour un concert de Celine Dion parce que l'épouse dudit client en est une grande admiratrice, s'agit-il d'un pot-de-vin ou simplement d'une opération de divertissement et de concurrence loyale ?
La question se complique encore lorsqu'il s'agit de recruter du personnel dans d'autres pays. Il est courant et judicieux de recruter des personnes locales pour gérer vos opérations commerciales si vous ouvrez une nouvelle succursale à l'étranger. Vous les recrutez pour leur connaissance spécialisée de leur pays, de ses lois et réglementations ; mais ne fait-il pas partie de ce que vous avez recherché chez eux qu'ils sachent comment fonctionne leur culture locale pour faire des affaires efficacement ? Les normes éthiques sont propres à chaque culture, et une personne agissant en votre nom dans un pays étranger peut ne pas réaliser que ce qu'elle fait est considéré comme illégal ailleurs.
Un peu d'histoire & de réalité
Jusqu'au milieu des années 1990, la corruption, notamment dans le cas de fonctionnaires étrangers, était non seulement une pratique commerciale acceptable, mais aussi une dépense d'entreprise fiscalement déductible. Ce n'est qu'en 1997 que 34 pays ont signé un accord anti-corruption avec l'Organisation de coopération et de développement économiques (OCDE). Bien que cette convention soit entrée en vigueur en 1999 et compte désormais 40 signataires (34 pays membres de l'OCDE et 6 pays non membres), de nombreux pays — y compris parmi ceux qui ont signé — ne considèrent toujours pas la corruption à l'étranger comme illégale.
Il existe très peu de pays dans le monde où il est possible de faire des affaires sans effectuer une quelconque forme de paiement gouvernemental, et toute entreprise souhaitant s'imposer sur ces marchés en est consciente. Il y aura toujours quelqu'un prêt à lever ou déplacer des obstacles réglementaires moyennant rémunération.
Pourquoi la corruption ?
Les lois seules ne peuvent pas éliminer la corruption, car ses racines sont ancrées dans les conditions et les cultures propres à chaque pays. Là où les fonctionnaires sont mal rémunérés, là où quelques individus ont le pouvoir de choisir des fournisseurs sans avoir à justifier leurs choix, la corruption persistera toujours.
Outre la possibilité que des dirigeants ignorent que ce qu'ils font pour inciter certains acteurs à leur accorder des faveurs est illégal et constitue de la corruption, il y a aussi ceux qui font face aux pressions quotidiennes du monde des affaires pour performer et livrer des résultats, et qui ne voient pas d'autre façon d'y parvenir.
Le nouveau directeur de succursale, à qui a été confiée la responsabilité de conquérir un nouveau marché avec des objectifs ambitieux et un impératif de réussite, se trouve face à un choix : donner à quelqu'un ce qu'il demande pour atteindre les objectifs fixés, ou échouer.
Cela ne signifie pas que le chef d'entreprise est favorable à la corruption ou qu'il l'encourage en quoi que ce soit, mais vous poussez vos équipes à produire des résultats et idéalement vous souhaitez qu'elles prennent les bonnes décisions tout en accomplissant leur mission — mais combien de personnes pourraient percevoir cela comme un manque de choix ? Surtout lorsqu'elles sont responsables des emplois et des moyens de subsistance d'autrui et que vous les avez envoyées dans un pays où la corruption n'est rien de plus qu'un coût de base pour faire des affaires et rester compétitif.
La frontière entre ce qui est juste et ce qui est nécessaire peut très vite devenir floue.
Comptabilisation des pots-de-vin
Bien que les réalités juridiques aient évolué, les réalités pratiques, elles, n'ont pas changé. Si la corruption est une réalité dans votre entreprise en raison du lieu où vous opérez, n'est-ce pas là une information dont vous avez besoin en tant que chef d'entreprise ?
D'un point de vue comptable, si les montants constituant une forme de pot-de-vin sont dissimulés dans une multitude d'autres dépenses — et généralement dans différentes catégories de dépenses selon la succursale ou le responsable —, vous disposez, en tant que chef d'entreprise, d'une vision largement faussée de l'endroit où votre argent est dépensé.
Par exemple, si votre nouveau bureau a « fait un don » d'une somme importante au parti gouvernemental local, car c'est la norme dans ce pays pour intégrer leur économie, mais que le directeur ne sait pas à quelle catégorie de dépenses rattacher ce montant — préféreriez-vous qu'il l'intègre dans la rubrique « Voyages internationaux » ? Et ailleurs, une autre succursale a offert le cadeau d'usage au dirigeant du nouveau client qu'elle a conquis — faut-il l'intégrer à la rubrique « Divertissements » ?
Que se passe-t-il lorsque vous examinez les dépenses en fin d'année et constatez que les coûts ont doublé dans une succursale sans que vous n'ayez acquis de nouveaux clients correspondant à ce niveau de dépenses — ou que votre budget de divertissement est soudainement hors norme dans une succursale d'une petite ville du Witwatersrand ?
Que se passe-t-il lorsque vous établissez votre budget pour l'année suivante et que, ignorant ce que couvrent réellement ces dépenses, vous les réduisez, risquant ainsi de perdre des contrats majeurs sans vous en rendre compte et mettant en péril l'ensemble de votre activité ?
Il y a une raison pour laquelle nous, les comptables, accordons une si grande valeur à la transparence — elle est indispensable pour prendre des décisions commerciales éclairées à tous les niveaux.
Le dilemme
Comment planifier ou gérer votre entreprise lorsque vous n'avez aucune idée de l'utilisation réelle de votre argent ? Nier l'existence de la corruption en la fondant dans d'autres coûts revient à ignorer le véritable coût de fonctionnement de votre entreprise. En tant que chef d'entreprise, préféreriez-vous disposer d'une ligne budgétaire clairement identifiée pour la corruption ou le « développement commercial » — ce qui vous permettrait de prendre des décisions éclairées pour l'avenir —, ou vos responsables doivent-ils continuer à dissimuler ces montants ailleurs ?
J'entends déjà le tollé que soulèverait l'idée de cautionner une activité illégale telle que la corruption de fonctionnaires en créant une ligne comptable dédiée dans vos livres, mais il existe une grande différence entre cautionner un comportement et accepter la réalité de son existence.