La santé financière des villes et communes d'Afrique du Sud est pire que jamais, avec seulement 18 des 257 municipalités ayant obtenu des rapports d'audit propres pour l'exercice financier 2017/18. Il est largement temps d'introduire plus de transparence dans les dépenses publiques.
Il y a beaucoup de postes peu enviables en Afrique du Sud ces jours-ci (vice-chancelier d'université, quelqu'un ?), mais l'Auditeur général Kimi Makwetu et son équipe traversent une période particulièrement difficile. Les municipalités ont manifestement ignoré les recommandations d'audit — les performances de 63 d'entre elles ont en réalité empiré l'année dernière, avec seulement 22 faisant mieux. Pour aggraver les choses, Makwetu dit que ses équipes d'audit ont subi des pressions pour modifier leurs conclusions, des remises en question de leurs motivations, et même des menaces et intimidations pures et simples.
La comptabilité ne devrait pas avoir à être une profession héroïque, il est donc heureux que la nouvelle loi sur l'audit public confère à l'Auditeur général des pouvoirs renforcés pour pousser à d'autres enquêtes et initier des mesures correctives contraignantes. Mais se fier aux auditeurs pour détecter des irrégularités des années après qu'elles se sont produites est bien insuffisant, et bien trop tard.
Comme la moisissure dans une cave humide, les magouilles, la mauvaise foi et même la simple incompétence prospèrent dans l'obscurité. La transparence et la libre circulation de l'information sont la lumière et l'air dont une démocratie a besoin pour ne pas commencer à pourrir à la base — et avec la technologie d'aujourd'hui, il n'y a aucune excuse à un manque de transparence.
À quoi ressemble la transparence ? Cela signifie un accès en temps réel à des informations faciles à comprendre, même si vous n'êtes pas comptable professionnel. Cela signifie pouvoir plonger en dessous de la couche supérieure des chiffres agrégés, jusqu'aux transactions individuelles si nécessaire. Et surtout, cela signifie que les personnes responsables des dépenses rendent également compte de leur utilisation.
Imaginez si les systèmes comptables de votre municipalité locale étaient ouverts au contrôle public en temps réel. Les citoyens ordinaires pourraient voir exactement ce qui était dépensé en voyages, en divertissements ou en consultants mystérieux — et tout aussi important, ce qui n'était pas dépensé pour moderniser les installations d'assainissement, le carburant des camions de collecte des ordures ou l'entretien des routes et du logement public. Et ils pourraient le voir en quelques jours, pas en mois ou en années — ce qui signifie qu'il pourrait y avoir le temps d'arrêter les problèmes dans l'œuf, avant que l'argent soit détourné vers des comptes bancaires offshore et des propriétés à Dubaï. Mieux encore, les personnes qui savent que leurs actions sont surveillées sont moins susceptibles de mal agir dès le départ.
Rien de tout cela n'est impossible à faire dès maintenant — ce n'est même pas particulièrement difficile ou coûteux, surtout comparé aux milliards que nous continuons à perdre à cause des « irrégularités ». La technologie pour réaliser tout cela existe déjà et est utilisée dans le monde entier, y compris dans de nombreux endroits ici même en Afrique du Sud. Alors le gouvernement ne rend-il pas ses dépenses transparentes parce qu'il ne peut pas — ou parce qu'il ne le souhaite pas ?
Saviez-vous que le budget national d'Afrique du Sud est classé parmi les plus transparents au monde ? En fait, en 2017, nous avons partagé la première place avec la Nouvelle-Zélande dans l'enquête Open Budget de l'International Budget Partnership portant sur 102 pays. Nous maîtrisons donc bien un côté de l'équation. Il est maintenant temps de concentrer l'attention sur l'autre côté, et de bien gérer nos dépenses également.
Tel que publié dans Accountancy SA – Septembre 2019
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